Un recueil plutôt qu'un traité d'un seul auteur
Le mot français « livre » peut faire paraître le Xiangsheng plus unifié qu'il ne l'est. Zhou Jiazhou a bien écrit des préfaces et organisé la collection, mais une grande partie de l'œuvre est compilatoire. Elle préserve des descriptions antérieures, des citations, des recettes, des anecdotes, des poèmes et des notes techniques provenant de sources couvrant différentes périodes. Une lecture responsable pose donc deux questions à la fois : que dit un passage, et de quelle tradition antérieure Zhou l'a-t-il transmis ?
Cette distinction est importante pour le travail éditorial de Bifang. Lorsque Xiangsheng cite un manuel d'encens de la dynastie Song, l'article doit identifier la source antérieure chaque fois que possible. Une déclaration enregistrée dans une compilation du XVIIe siècle peut préserver des connaissances anciennes, mais son apparition dans Xiangsheng ne prouve pas automatiquement une pratique continue à travers chaque siècle intermédiaire.
Comment les vingt-huit rouleaux ont été formés
La notice éditoriale du Siku Quanshu indique que Zhou a d'abord achevé une version en treize rouleaux durant l'année cyclique wuwu du règne de Wanli, correspondant à 1618. Il a ensuite jugé l'œuvre trop abrégée, l'a étendue à vingt-huit rouleaux, et a publié la version augmentée durant l'année xinsi du règne de Chongzhen, en 1641. Une édition de 1641 subsiste à la bibliothèque Harvard-Yenching.
Cette histoire de publication est exceptionnellement précieuse car elle révèle un projet qui s'est développé grâce à une collecte continue. Plutôt que de traiter l'encens comme une liste restreinte de recettes, Zhou a progressivement construit un vaste monde documentaire autour de lui.
Ce que contient la collection
La table des matières va des matériaux aux institutions, pratiques, formules, objets et littérature. Les cinq premiers rouleaux sont consacrés aux matériaux d'encens. Des sections distinctes traitent des aromatiques bouddhistes, de l'usage au palais, des phénomènes inhabituels, des affaires d'encens classifiées et des documents supplémentaires. Quatre rouleaux rassemblent des formules mélangées. Des sections ultérieures couvrent les mélanges à base de fleurs, les parfums à porter et à appliquer, les accessoires d'encens, les formules et diagrammes de sceaux d'encens, les manuels d'encens antérieurs, les brûleurs, la poésie et la prose.
Pour les lecteurs modernes, cette structure prévient une idée fausse courante : la culture chinoise de l'encens ne se limitait pas à allumer un bâton. Xiangsheng répertorie les bois, les résines, les poudres, les gâteaux moulés, les sceaux, les outils, les récipients, les espaces, les contextes sociaux et les traditions textuelles. La culture matérielle du parfum était plurielle.
Un texte façonné par le commerce et la distance
De nombreux aromatiques prisés décrits dans les sources impériales chinoises tardives provenaient d'échanges maritimes. Des noms de régions méridionales, de ports et de pays d'outre-mer apparaissent aux côtés de descriptions sensorielles et de jugements de qualité. La recherche moderne a donc lu Xiangsheng non seulement comme un manuel de connaisseur, mais aussi comme une preuve de la manière dont les matériaux aromatiques lointains sont entrés dans les systèmes de connaissance et de goût chinois.
Cela ne signifie pas que chaque revendication géographique doit être directement cartographiée sur les frontières modernes. Les noms de lieux historiques ont changé, les marchands utilisaient une terminologie commerciale et les compilateurs copiaient souvent des descriptions antérieures. Dans les articles de Bifang, la géographie ancienne devrait être présentée comme une nomenclature historique, l'identification moderne étant marquée comme provisoire si nécessaire.
Ce que Xiangsheng peut et ne peut pas prouver
Xiangsheng peut montrer qu'un matériau, une formule, un objet ou une histoire était connu de Zhou ou d'une source qu'il a consultée. Il peut éclairer la classification, le vocabulaire, la connaissance et la circulation du savoir. Il ne peut pas à lui seul prouver que chaque pratique répertoriée était répandue, régulièrement exécutée, médicalement efficace ou inchangée au fil des siècles.
La collection contient également des récits qui mélangent observation, savoir transmis, croyance religieuse et embellissement littéraire. Bifang ne devrait pas aplanir ces catégories. Une recette n'est pas le même type de preuve qu'un poème ; un rapport commercial n'est pas la même chose qu'un conte merveilleux ; une allégation de santé historique n'est pas une preuve clinique moderne.
Pourquoi c'est important pour Bifang Studio
Pour Bifang, Xiangsheng est mieux utilisé comme une carte de questions plutôt que comme une source de citations décoratives. Il nous aide à nous demander comment les matériaux d'encens étaient nommés, comment les mélanges étaient formés, comment les brûleurs étaient discutés, comment l'encens à sceau était modelé, et comment le parfum est entré dans la vie littéraire. Chacune de ces questions peut mener à un article ciblé qui cite le juan pertinent et distingue la source, la traduction, l'interprétation et la pratique moderne.
L'autorité qui en résulte ne provient pas de l'affirmation qu'un produit est « basé sur une ancienne formule secrète ». Elle provient de la démonstration au lecteur de ce que la source enregistre exactement, où commence l'interprétation, et comment une marque contemporaine apprend de manière responsable des preuves historiques.
Lire Xiangsheng aujourd'hui
Une méthode de lecture moderne utile comporte quatre étapes. Premièrement, situer le passage dans la structure des vingt-huit rouleaux. Deuxièmement, vérifier si Zhou nomme une source antérieure. Troisièmement, comparer la transcription avec une édition scannée lorsque c'est possible. Quatrièmement, séparer l'affirmation historique de toute interprétation contemporaine du produit ou du bien-être.
Cette méthode plus lente peut produire moins d'affirmations spectaculaires, mais elle crée quelque chose de plus durable : une bibliothèque de connaissances traçables sur l'encens chinois.
